第6卷第18章

乌鸦在林中低低地叫着，时而扑棱两下翅膀。【首发】夜色降临，强盗们围着一小堆篝火呼呼大睡，鼾声传进了洞穴。金发汤姆和另一个强盗在不远处放哨，沉默地凝视着深邃黑暗的树林。树林太过安静，除了乌鸦该死的叫声外，连虫鸣都没有。
波德将被反绑的双手凑近洞穴石壁，想找到比较尖锐的石头。不知是命运造化，还是金发汤姆别有用心的安排，整个石壁十分光滑，甚至像是有人专门刻出来的。波德尝试了很久，恼怒地放弃了。
康斯坦斯早已迷迷糊糊地闭上双眼睡着了。波德望着她美丽的侧脸，心中说不出的滋味。他对这个高傲又单纯的教皇大人无可奈何，她是牵动西维基亚的命运之匙，但对于波德，她只是个在旅途中经常搞糟小事的少女。
波德向后倚在石壁上，合上了眼皮。这是两天来他第一次休息。他希望对金发汤姆捏造的身份能拖延到救援来到。不过他也担心，如果瓦里纳伯爵没有反应过来，拒不承认，他们会落到什么下场。波德头脑中昏昏沉沉，脑中的图像渐渐暗了下去。
不知过了多久，仿佛中听到有人喊自己，声音越来越大。波德醒了过来，对面的康斯坦斯正小声地喊着波德。
“波德爵士，听外面的动静。”康斯坦斯兴奋地说。波德直起身，仔细听着。
“汤姆，瓦里纳老头派人回信了。说赎金装在两匹马上，到斯坦福桥，一手交人一手交钱。”
“熄灭篝火。别留下踪迹，交人的时候把他们的马抢走。”
“明白。”
强盗们忙碌起来。
波德向洞外看去，缕缕阳光开始照射到地上，看样子已经早上了。金发汤姆坐在石头上，慢慢地给自己的长弓上弦，然后背在背上，慢慢走向洞穴。
“终于可以离开这地方了！”康斯坦斯说。
“别急。大人。”波德说，同时看着金发汤姆慢慢走近。
“两位，可以上路了。”金发汤姆依然嘴角挂着笑容。但是手上却拔出了短剑，先指指波德，再指指康斯坦斯。
“波德，你站在这位大小姐后面。”汤姆挥了挥剑。波德知道。这是他为了防止自己趁他不注意逃跑。让行动不便的康斯坦斯无形中拦住自己的路。两人站起身，走出了洞穴。汤姆用剑对着波德的背，让他们走向大树边牵着的马。
“杰克，你驮着男的。蒙特，你带着那位大小姐。为了防止意外，还得做件事委屈您二位。”汤姆抽出两个脏兮兮的手帕，堵住了波德和康斯坦斯的嘴。康斯坦斯不停地呜呜地挣扎，汤姆将剑在她面前晃了晃。她才老实下来。
“上马！‘汤姆对手下们招呼道。
斯坦福桥边冷冷清清，没有旁人。倒是很适合交赎金的地点。罗兰爵士骑在马上，咒着这寒冷的天气，同时不断搓着双手。他的身边，是瓦里纳伯爵的儿子马特男爵。两人都穿戴的像是伯爵家的仆人模样，但外衣下却都穿着锁甲，腰间都配着锐利的波里伊斯短剑。瓦里纳伯爵为防万一，早在昨天晚上就在斯坦福桥边埋伏了二十来个个人。此刻，几十码外的石头堆和灌木丛里，都是拿着十字弓的伏兵。罗兰并不担心会发生强盗们撕票的事，倒是担忧马特会冲动的不按信号来行事。
马蹄嘚嘚，远处林中出现了几个骑马的人。为首的是一个金发的年轻人，背着长弓，看样子似乎未料到即将发生的事。再后面，是被驮在马背上的两名人质。罗兰一眼就见到了那个棕发的佣兵，同时吃惊地看到，康斯坦斯教皇竟然也被驮在马背上。转念一想，强盗们不知道他们的身份。罗兰又想，若是知道，怕是把瓦里纳堡卖了都赎不起康斯坦斯教皇。
金发汤姆骑到桥边，举起右手示意停下。
“你们信守诺言，果然只带了两个人。”金发汤姆满意地说。
“我们没时间和你们啰嗦，一手交人一手交钱。”
“行行，这位老爷。”汤姆狡黠地看着罗兰，同时招呼手下把人质放下。罗兰担心汤姆觉察到自己不是仆人，因此不敢再多说话。
“呜呜呜……”康斯坦斯被塞住嘴，被强盗们抱下马，抓住双臂推向桥的另一边。波德陪在她一边，也被推着向前走。罗兰爵士下了马，牵着驮着两个沉重的箱子的马走向桥的另一边。金发汤姆笑眯眯地看着两方走到桥中央。
强盗把人质推向罗兰，罗兰把马的缰绳扔给那名强盗。强盗冷笑着，慢慢走回桥那边。罗兰爵士赶忙拿下波德和康斯坦斯嘴里的手帕，用短剑割开了两人背后的绳子。
“别来无恙啊，波德。”罗兰爵士长吁一口气，对波德说。
“您也是。”波德维护着罗兰的伪装身份。
“请带我们离开这里吧。”康斯坦斯对罗兰说，“瓦里纳堡离这里不远吧，我受够了这一路了。”康斯坦斯看着波德。波德避开了她的眼光，又对罗兰说：
“请快点带我们到那一侧，他们好像有什么猫腻……‘
还没等波德说完，就听见金发汤姆尖锐的口哨声。从桥那侧的林子里，冒出了十几个强盗，个个拉开弓弦对着桥中央。
“考虑到东维基亚人要打过来了，这一千第纳尔怕是不够兄弟们开销。所以请您几位一并跟我们走吧，咱们好和你家伯爵老爷多要些零花钱。”
罗兰和波德愣在桥中央，一时不知怎么办。康斯坦斯惊呼一声，下意识地躲到了波德身后。一时寂静无声，波德甚至能听见强盗们使劲拉开弓弦的声音。猛然间。只听到桥后马特男爵大吼一声：“放箭！”
躲在灌木丛后的弩手们早已瞄准了对面的强盗们，二十来只弩矢射向对面和桥边。桥那边立时响起此起彼伏的哀嚎声，几个强盗立时被射杀。剩下的零零散散地盲目放着箭，退到了树林里。
“混蛋，埋伏我们！”金发汤姆在马上怒吼道。伴着一声惨嚎，他身后的一个强盗落下了马。罗兰爵士拔出短剑，站在波德和康斯坦斯之前，怒视着汤姆。
“你他妈才埋伏我们！真该绞死你们！”
金发汤姆使劲抽打着马，落荒而逃。弩矢和箭矢乱飞。波德希望能有一支射中这个桀骜不驯的强盗。可惜直到他一头钻进树林，也没被射中。
马特男爵看着落荒而逃的强盗们，哈哈大笑。罗兰爵士收起剑。对波德和康斯坦斯说道：“欢迎回家，两位。”
埃莉诺早早站在了塔楼上，看着远处城镇外的石路。威克伍德公爵陪着她在城墙上漫步，心中却在想着未来不可避免的战争。夕阳西下。教堂上钟声琅琅。在地平线上终于出现了一队人马。
马特男爵，罗兰爵士，波德和康斯坦斯教皇，在卫兵护卫下，缓缓骑马进入了瓦里纳堡。城堡内好奇的人们纷纷拥挤在走廊上，小声议论着来人。
“听说是那个人一路护送教皇的……”
“喔，是个爵士吧。”
“不，听说只是个佣兵……”
“太不可思议了。那公爵的骑士们当时在哪？”
“和公爵一起逃难的。”
威克伍德公爵和埃莉诺走下旋梯，倚靠在栏杆上议论纷纷的人群立刻闭了嘴。
仆人们匆忙间在主堡门外铺下了地毯。举起了瓦里纳伯爵绿白底红城堡的其他纹章旗。号手们吹起了小号，瓦里纳的贵族们纷纷站在主堡前的小广场上等候。康斯坦斯一众人下了马，被瓦里纳的各色贵族们迎着进了主堡大厅。瓦里纳伯爵和两位公爵早已迎候在此。一番贵族们的恭维后，一行人被迎接着坐下了。瓦里纳伯爵挺着大肚子，举起酒杯，朗声说道：
“敬维基亚人的救世主和教廷的英雄！”
“敬教皇大人，敬勇士！”
一片欢腾之声如雷霆般响起，大厅内的烛火仿佛也被声音震动似的飘忽起来。波德受宠若惊，说道：“诸位大人，我只是按公爵的吩咐做了而已。”
“主的经书写着，过分的谦虚就是骄傲。”康斯坦斯冷不丁地说。
“哈哈！”瓦里纳伯爵笑道，“诸位爵爷，为了庆祝教皇大人万无一失地归来，今晚我将在城堡内举行宴会！”
“乌拉！乌拉！”贵族们欢呼起来。仆人们早已受命准备宴会，此刻开始忙碌起来。康斯坦斯在这人人喧闹的时刻，反而觉得有些不适，走到瓦里纳伯爵面前说：
“瓦里纳大人，u看书( )我希望能休憩一下。另外，教廷提倡的是节俭和自己洁，恐怕我不能出席您的宴会。”
“喔……”瓦里纳伯爵有些失望。这时，玛格丽特轻轻拽了拽父亲的衣角，暗示他不能因为是主人而勉强。
“那么，还请教皇冕下好生休息。”瓦里纳伯爵对玛格丽特小声嘀咕，玛格丽特点了点头，带着康斯坦斯离开了大厅。与此同时，萨瓦隆公爵和威克伍德公爵一方也开始落座。作为客人，他们知道这是他们在瓦里纳堡做客的最后一次晚宴。教皇安全抵达，同骑士团的战争也是显而易见的了，因此他们要回各自的封地召集军队。
威克伍德公爵心中还曾有别的打算。康斯坦斯教皇幸存，固然是西维基亚贵族手上的一张名正言顺反击的王牌。如果教皇不不幸罹难，贵族们也可以用“反对侵略”的名义进行战争。但康斯坦斯是维基亚人的教皇，纵然教廷渐渐堕落，教皇任然是维基亚人的精神希望。威克伍德公爵对自己在霜城的冒险心有余悸，他不该顺着热诚的萨瓦隆公爵一样冒进。所幸，幸存教皇的价值看来是值得他，冒险的。(未完待续。。)
--( )