第2章 关键词——爆军舰(五)
“我已经责成不列颠各造船厂加班加点，尽全力保证三艘女王级战列舰、五艘复仇级战列舰、加拿大号战列舰和三艘声望级战列巡洋舰工程，至于胡德级超级战列舰、纳尔逊级战列舰建造进度，我们只能有选择的放缓。”
贝尔福低沉的声线在破旧的会议室里扩散，干涩的嘴唇里蹦出的每一个字都强烈的刺激着皇家海军支配者的心脏：
“不过除了加拿大号可以在今年5月份提前完工，9月份服役；女王级巴洛姆号今年7月份可以完工，调试工作最迟在11月底结束，剩下的两艘女王级服役日期最快也得在明年4月份，五艘复仇级大约是明年5月份，至于三艘声望级战巡，完工日期最快也得明年10月份。”
“看来有些麻烦……”浮肿的关节在会议桌上轻轻叩击，雪茄烟雾升腾，模糊了杰克逊望向贝尔福忧虑的眼神。“大舰队需要马上就能使用的主力战舰，尤其是被打残了的快速舰队！大舰队等不起，可造新舰又来不及！”
斯卡格拉克海峡海战，损失两艘战列舰的大舰队本队还能用糟糕来形容，而快速舰队就只能用晚景凄凉来评点。
惨烈的北海巅峰之战，快速舰队只剩下一艘伊丽莎白女王级快速战列舰，一艘狮级，一艘不倦级和两艘无敌级战巡。大英帝国快速战列舰的神话已经破碎了，事实证明单舰造价高达290万英镑的女王级只能在过载条件下才能达到理想的25节航速，它的存在无疑拖累了快速舰队；因为造型优雅性能不俗而而得名“完美之猫”的狮级战巡在实战中一败涂地，多格尔沙洲海战中，玛丽女王号没能从德弗林格尔级手里走过半招，而皇家公主号和它的升级版——虎号战巡也先后长眠北海冰冷的淤泥质海床；至于无敌和不倦级这些老式战巡，相对较慢的航速、贫弱的防护已经宣告它们落伍了。
如何解决德国战巡队三艘马肯森级，三艘德弗林格尔级、一艘塞德利茨级和一艘毛奇级战巡对不列颠的冲击，海军高层显然束手无策，于是会议室短暂的停滞了几秒钟。
“把女王级改装成战巡吧！”第一海务大臣高夫-卡尔索普稍稍犹豫了一下，眼见会议室冷场，上将只得挺身而出，提出不是办法的办法：“女王级勇士号和马来亚号处于舾装阶段，我们可以趁机将这两艘快速战列舰改装成战列巡洋舰，就像复仇级那样。”
“像声望级那样……”缺兵少将的杰克逊冻裂的手微微一颤，雪茄的烟灰倾洒在裤脚，于是大舰队总司令慌忙起身拍打。
声望级战列巡洋舰的出现是个意外。1914年11月的多格尔沙洲海战证明了战巡的价值，为了补充在海战中损失的两艘战巡，增强战巡队的实力，皇家海军重启三艘原本已经放弃了的复仇级战列舰造舰计划，将它们改装成声望级战巡。
提到声望级战巡就不得不提其原型——复仇级战列舰。复仇级又名r级战列舰，因舰名首字母都有“r”，故得此名。复仇级是伊丽莎白女王级战列舰的改进型，基本布局、武器武备与女王级相近，不过性能却与女王级有云泥之别。
作为不列颠造船厂登峰造极的作品，五艘女王级战列舰均价290万英镑左右，这造价即便是家底丰厚的约翰牛也坚持不住。作为下一代主力舰，复仇级战列舰设计之初，造舰经费问题就作为重中之重被摆上台面。于是复仇级舰体长度缩短，吨位下降，放弃效率更高的全燃油锅炉设计，改用以燃煤为主的混合动力，最高航速下降至21.5节，造价大约250万英镑。
将传统战列舰改装成为战巡的难度可想而知，大英帝国设计师们前仆后继呕心沥血绞尽脑汁，终于拿出了一套充满“英伦风格”的新锐战巡设计方案：由于复仇级动力舱设计狭窄，英国人破天荒的放弃了对炮塔数量的诉求，拆去一座双联装15英寸主炮，将水下弹药库、炮井和防火隔舱等节约空间全部用来增加燃油锅炉，于是声望级拥有多达40台锅炉。
为了进一步提高航速，设计师们对船体进行修改，延长了舰艏和舰艉，采用长艏楼船型，外飘型舰艏以减少航行阻力。为了战舰节约吨位，减轻重量，设计师减少一座三联装4英寸副炮炮塔，鸡肋般的水下鱼雷发射管被取消，节约的空间被用来储存宝贵的淡水和其他物资。这些改进还不足以让一艘原本仅有21.5节最高航速的传统战列舰航速飙升至28节，于是大英帝国设计师们开始了伟大的自残工程。
防护装甲被大刀阔斧的改造，13英寸的侧舷水线带主装甲被削减至7英寸，炮塔正面装甲从13英寸削减至9英寸，炮座（炮井）装甲从10英寸被削减至7英寸。值得庆幸的是这种自残还有底线，声望级战巡的侧舷装甲带构成了连续防护，所以这厮还能在装甲巡洋舰面前找回一点自信。
经过设计师昏天暗地的折腾后，声望级设计图纸终于在2月底敲定。新战巡具备大英帝国战列巡洋舰的全部特征：标准排水量27,470吨，最高航速28节，水线带主装甲7英寸，上部主装甲带分别为5英寸和4.5英寸，炮塔正面装甲9英寸，司令塔装甲10英寸，造价依然高达290万英镑。
“高夫-卡尔索普将军，你的建议很有诱惑力……”第一海务大臣的建议让大舰队总司令杰克逊上将陷入两难的抉择。“卡尔索普将军，我原计划将女王级重新置入大舰队本队，保持本队对大洋舰队的数量优势，可如果改装两艘女王级，浪费的时间是大舰队所不能承受的……”
鉴于女王级在北海决战中的表现，杰克逊将军倾向于将女王级调回大舰队本队，重新设计一款战列巡洋舰。
大舰队本队的情况明显要好于快速舰队，不过还是无法应对希佩尔的大洋舰队本队。代号n3的三艘纳尔逊级战列舰刚刚完成设计工作，这款新锐战列舰直面数据强大，其标准排水量达到史无前例的35,000吨，放弃以往的艏楼船型而改用采用平甲板船型，三座三联装16英寸45倍径主炮塔创造性的全部置于舰桥之前，呈金字塔状排列，为了保持舰体平衡，重点防护的动力机舱、副炮炮塔，舰桥集中配置在舰体后部。得益于“老衲们”别具一格的设计，这款新舰至今还未完成纸面设计工作，至于下水日期，最早也要排到1918年年底。
反观女王级，其四号舰勇士号和五号舰马来亚号明年4月份就能服役，而进行大规模改装的话，两艘女王级的服役时间恐怕要拖延至1917年。时间是急需主力舰保卫本土保护航线的大舰队万万不能承受的。
“女王级改装的基础比复仇级要好，虽然单舰的改装费用可能超过100万英镑，但是我们别无选择。”眼见杰克逊有些犹豫，海军大臣高夫-卡尔索普正色补充了一句。
卡尔索普说的是实话，复仇级战列舰改战巡的先天劣势摆在那里，即便设计师使出浑身解数天马行空，可声望级的实际作战性能恐怕还比不上名誉受损的狮级。快速舰队需要新鲜血液，然而造新舰已经来不及了。
“杰克逊将军，不必担忧大舰队本队。”一直保持缄默的贝尔福突然开口了，一出手就是犀利的大手笔！“阿姆斯特朗造船厂还有一艘接近下水的战列舰，或许我们可以参考德国人在希腊人萨拉米斯号战巡上做的手脚……”
贝尔福的另辟蹊径让众人眼前一亮。皇家海军近期唯一能得到的补充就是加拿大号战列舰，而它还有一艘姊妹舰！
加拿大号原本是智利人向阿姆斯特朗造船厂订购的拉托尔海军上将号战列舰。1907年，南美洲一等一的暴发户巴西向英国订购两艘无畏舰，草率的打开了潘多拉的魔盒，智利人不甘示弱，很快也向英国阿姆斯特朗造船厂订购了两艘战列舰，分别是拉托尔海军上将号和库瑞恩海军上将号。1914年8月欧战爆发，拉托尔海军上将号舾装工作已经接近尾声，而库瑞恩海军上将号舰体已经基本完成，只剩下侧舷装甲尚未安装。
大英帝国的良心不必怀疑，且不提这位豪强在造船史上对外销舰犯下的斑斑劣迹，在惨烈的欧战爆发之际连续扣押土耳其人两艘主力舰，逼反奥斯曼帝国就是最好的明证！贪婪的丘吉尔于1914年9月9日“收购”智利人的拉托尔海军上将号战列舰，并且将它重新命名为加拿大号，而接近下水的库瑞恩海军上将号建造工作几乎完全终止。
作为大英帝国的外销舰，加拿大号几乎就是物美价廉的反义词。加拿大号采用蒸汽轮机，4轴37，000马力，最高航速22.75节，28,600吨的舰体上装备了5座双连装45倍径14英寸主炮，16座单连装50倍径6英寸副炮，两座76毫米炮和4座3磅炮，这火力未必逊色于大名鼎鼎的七炮塔圣物。南美人对于大舰巨炮火力至上的追求不遗余力，不过在装甲防护方面却一笔带过，这导致加拿大号水线带主装甲只有4-9英寸，水平甲板厚度只有1-4英寸，主炮塔正面装甲10英寸，最厚的司令塔装甲也才11英寸。
英国人对于本国生产的主力舰外销货色战斗力知根知底，在舾装船台上舾装的加拿大号被拖回船坞，加强舰体强度，增加水密隔舱装甲，对于轮机舱和弹药库采取重点防护。
多格尔沙洲海战之前，骄傲的约翰牛对于外销货的看法是聊胜于无，再加上造船厂紧张的造舰计划，加拿大号的改装工作时断时续，最早也要今年9月才能完工。多格尔沙洲海战损失三艘主力舰后，英国人不声不响的加快了加拿大号建造工程。再到惨烈的斯卡格拉克海峡海战，英国人终于不再挑三拣四挑肥拣瘦，饥不择食的他们将渣渣中的极品——加拿大号战列舰列入优先等级。3月的海军会议上，加拿大号的兄弟，原智利人库瑞恩海军上将号，奥克尼群岛海战中的炮灰——南非号战列舰终于浮出水面。
“阿姆斯特朗船厂经理向我保证库瑞恩海军上将号能在一年之内服役！”
“那就改装女王吧。”杰克逊被贝尔福说服了。技术军官出身的杰克逊很容易就能抓住女王级改装的关键，随口道：“女王级最高航速有24节，拆去一座主炮塔可以增加4座燃油锅炉，如果延长舰体长度的话，女王级能够轻松跑出28节航速。西莱姆提出标准主力舰概念，有了北海海战的经验，28节就作为战巡队新锐战巡的标准航速吧！”