第854章 拉开序幕
而田见秀部的南下汉中则比较顺利，沿途州县都是望风归附。三月十二日，顺军进抵城固县，围攻四日，克其城。明总兵高汝利企图逃往四川，于途中被顺军追迫投降。汉中地区平定后，田见秀留部将贺珍、韩文领兵镇守，自己返回西安。
刘宗敏、赫摇旗、袁宗第等统领大军向西进军，兵至固原，明总兵白广恩投降。为了争取明军将领，减少进军中的阻力，李自成亲宴白广恩，相谈甚欢。左光先闻讯后也解甲投降。继白、左之后，其他明朝将领也纷纷投诚。
袁宗第部由陕西凤翔向巩昌推进。一路上大明将吏争降恐后。占领巩昌府后，所属州县都不战而下。
而在宁夏方面，顺军的檄文一传到，巡抚李虞夔和分封在这里的庆王朱倬氵隺束手无策。庆藩宗室和文武官员聚集在王府里经过一番商讨之后，决定投降。李自成命明监军道陈之龙为宁夏节度使，以投降总兵牛成虎镇守该地。
固原、宁夏等地平定之后，明政府在西北的残余据点就剩下了甘肃、青海(当时称西宁卫)等比较僻远的地方。李自成乃命刘宗敏返回西安，准备大举东征，完成西征的任务就落到了赫摇旗的身上。
三月，赫摇旗领兵向甘肃进发，一举攻克安定，金县开门迎降，兵锋直抵兰州。明朝甘肃总兵马爌、副将欧阳衮等人见形势危急，劝肃王朱识钅宏西奔甘州(今张掖)，征兵固守。朱识钅宏驽马恋栈，没有采纳这个意见。于是马爌等人便自行逃往甘州。
三月二十一日，赫摇旗所部顺军到达兰州，兰州开城投降。肃王朱识钅宏仓皇逃出城外。被明朝卸任总兵杨麒派人擒获，当作自己投诚顺军的见面礼。而赫摇旗厌恶他卖主以牟取富贵，既不忠于明王朝，也不是真心投顺顺军，因此，他不仅处死了肃王，也把杨麒父子斩首。
不过这种做法显然不够策略，不利于争取尚在观望的大明文官武将。而赫摇旗在留下党守素镇守兰州以后，自己统兵继续西进。明凉州(今甘肃武威)、庄浪二卫先后投降，顺军进迫甘州。
甘肃巡抚林日瑞、总兵马爌等人组织抵抗。四月。顺军强渡河，直抵甘州城下。当时暴雨如注，被驱迫上城防守的官军士卒冒雨作战，都有怨言。而顺军士兵却意气风发，制作攻城器械。积极准备攻城。
四月二十二日，守者明军士兵反叛。引顺军入城。顺军胜利地夺取了甘州城。林日瑞、马爌等都被处死。占领甘州之后，肃州(今甘肃酒泉)等地也不战而下。赫摇旗在各府州县派设了官员，安抚地方，甘肃全境遂处于大顺政权管辖之下。
这时，奉赫摇旗之命进取青海的顺军将领鲁文彬(原是明朝将领)，领兵进抵西宁。被效忠于大明朝的当地土司祁廷谏、鲁胤昌等击败，鲁文彬被杀。
赫摇旗闻报后，亲率大军从甘州驰赴西宁。祁廷谏等人惶惧失措，参军胡琏器献计道：“贺贼骁勇。兼我寡彼众，可以智取不可以力敌也。”建议派一些少数民族人士伪降，假作向导，引赫摇旗入伏兵地加以谋害。
而赫摇旗歼敌心切，领部队一往直前，阵斩鲁胤昌，全歼其众。由于警惕性不高，不幸陷入明军的埋伏处，被土司杀害。这位李自成的得力干将就这样倒在了征西途中。
在赫摇旗遇害以后，赫摇旗部下的将士悲愤填膺，决心为主将复仇，在辛思忠率领下攻克西宁，活捉土司祁廷谏。而李自成随命辛思忠镇守西宁，派兵平定青海，各土司先后归附。
至此，整个西北地区的官军据点已全部拔除，而这一系列的作战竟然只用了不到二个月的时间。辉煌的胜利立刻使得顺军将士们士气高昂，李自成他们都认为：推翻大明朝的时间已经是到来了。
而在大顺众文臣武官的商议之下，顺军就制定了问鼎天下的战略目标，就是要以主力分进合击，扫荡华北，攻克北京，以达到改朝换代。而在占领中央以后，就可以用正朔之名，拉拢、招降、合击各股势力，最终达到一统天下。
于是顺军就开始集中兵力了，要把自己几乎所有的近百万（不是号称）军队先集中起来。李自成将亲率主力由西安出发，渡过黄河，向着大明朝的老巢——北京一路攻杀过来。
而在过黄河到达晋南之后，顺军将分作两大部分。一为偏师，由制将军刘芳亮统率，沿黄河北岸一带跨过太行山转而向北，攻略潞安（今山西长治）、彰德（今河南安阳）、广平（今河北邯郸）、顺德（今河北邢台）、真定（今河北正定）、保定一线，自南面进逼北京。另一路为主力，李自成亲自统辖，沿晋中谷地向北，出大同、宣府，由西北直扑明朝的京城。
在出征之前，李自成发布了著名的永昌元年诏书，全文如下：
“上帝鉴观，实惟求瘼。下民归往，只切来苏。命既靡常，情尤可见。粤稽往代，爰知得失之由；鉴往识今，每悉治忽之故。咨尔明朝，久席泰宁，寖弛纲纪。君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。甚至贿通宫府，朝端之威福日移；利擅宗绅，闾左之脂膏罄竭。公侯皆食肉纨绔，而恃为腹心；宦官悉龁糠犬豚，而借其耳目。狱囚累累，士无报礼之心；征敛重重，民有偕亡之恨。肆昊天既穷乎仁爱，致兆民爰苦于灾祲。朕起布衣，目击憔悴之形，身切痌瘝之痛。念兹普天率土，咸罹困穷；讵忍易水燕山，未苏汤火。躬于恒冀，绥靖黔黎。犹虑尔君尔臣，未达帝心，未喻朕意。是以质言正告：尔能体天念祖，度德审几，朕将加惠前人，不吝异数。如杞如宋，享祀永延，用彰尔之孝；有室有家，民人胥庆，用彰尔之仁。凡兹百工，勉保乃辟，绵商孙之厚禄，赓嘉客之休声。克殚厥猷，臣谊靡忒。惟今诏告，允布腹心。君其念哉，罔恫怨于宗工，勿阽危于臣庶。臣其慎哉，尚效忠于君父，广贻谷于身家。永昌元年谨诏。”
而永昌元年诏书，其实就是大顺政权向大明朝发出的一份最后通牒式的劝降书。而在诏书中，全面地揭露了大明朝的极度腐败，指出这个朝廷维护的只是勋贵、大地主阶层的利益，天下的财富都落到了宗绅（明宗室和官僚）、公侯、宦官的手里，对于平民百姓却征敛重重，造成了闾左之脂膏罄竭。这就迫使人民起来同他们拼命。也就是说，向天下表述了大顺政权的正义性。
接着，李自成庄严地宣布：“朕起布衣，目击憔悴之形，身切痌瘝之痛。念兹普天率土，咸罹困穷；讵忍易水燕山，未苏汤火”。表达了他和天下百姓具有共同的命运，要把战斗进行到底的决心。
不过为了减少进军中的阻力，诏书也给崇祯皇帝指明了出路，要他“度德审几”，看清形势，及早投降。
而在此诏书中，那句“君非甚暗”，似乎认为在李自成眼里，崇祯皇帝也不是那么坏，主要是大小臣工为非作歹，把大好山河弄得乌烟瘴气。
可在本质上，这封诏书毕竟是劝降书，所以在语气上就不能不稍留余地，如果把崇祯皇帝说得昏暗已极，劝他识时务就变成了对牛弹琴。不过谁也不会相信，如果崇祯皇帝真的投降的话，李自成就会放过崇祯皇帝全家，这无非就是一个宣传策略罢了。
而在永昌元年诏书发布的前后，在崇祯十六年五月二十一日，大顺军就按照原定部署，以排山倒海之势向畿辅地区进军了。
大顺政权的此次行动，无疑是认为：时机已经成熟。因为这时候北方已经没有了有实力的明军存在，而中原地区，汝宁军也是再与清军和张献忠的大西军鏖战，也都根本脱不了身。
李自成他们更认为：自己的百万军队，足以碾压任何一股势力。尤其是他们对清军的实力是严重估计不足。
在李自成这些三边军镇出身的人的眼里，三边陕军本来就比辽军强上许多，而清军的实力，也最多比被陕军欺负得找不到北的蒙古军队强的有限。所以这样一比较，他们就认为清军不过如此，只是因为没有陕军出现，才让清军蹦跶到了现在。毫无疑问，这种毫无常识的看法是有些可笑。
李自成他们更是高估了自己的实力。他的百万顺军，核心部队也就二十万，其他的最多也就是起到辅兵的作用，在战场上的战斗力并不怎么样。再加上顺军都是在短时间内，由各支部队聚合在一起的，所以相互配合和向心力都是相当差。
但不管怎么样，顺军这次进军，拉开了各股势力问鼎天下的序幕！(……)