一九九借问瘟神欲何往
前年？武昌县衙？诬陷？
几个关键词立马让孙元起想起了两年前的那场闹剧。那几个学生不过是偶尔遇见，突然兴起，给他们讲解些问题罢了。至于“驱除鞑虏，恢复中华”的话，纯粹是茶余饭后消遣之言，想来那几位学生不会大肆宣传，自己把自己给陷进去。
即便学生大嘴巴说出事情真相，这又有什么大不了的？《苏报》头版刊出章太炎《康有为与觉罗君之关系》，文中骂光绪皇帝是“载湉小丑”，章太炎、邹容也不过才在牢里关几年。如果说说“驱除鞑虏，恢复中华”就犯法的话，估计江南一半读书人都得关进号子里！
当下孙元起问道：“那他们查到了什么？”
“应该没查到什么吧？”陈乾生有些吃不准，“因为是诬陷，所以武昌县衙也没留底，当时的县令戴维屏已经调走，根本就无从查起。那个泼皮彭二倒是在两湖师范学堂门口的饭馆里足足守了一个多月，殊不知那几个学生中早已出国的出国、工作的工作，最迟的也在今年五六月份毕了业，他如何能找得到？”
“是啊，一转眼都两年过去，他们也该离开学校了。”孙元起叹道。
杨度皱着眉头：“可学校里面还存有学籍档案，上面应该会有他们的照片。万一总督府找个借口，派人去师范学堂调阅档案，查出那几个学生算不上难事。”
“查到又能怎么样？”孙元起不以为意，“就凭现在的户籍制度、交通条件和保密情况，想找到一个人无异于海底捞针！”
“不怕一万，就怕万一。大人，我们不能不防啊！”杨度劝道。
陈乾生眼睛一转，说道：“要不咱们下个公文，让师范学堂把毕业学生的学籍档案解送到提学使司衙门？这样一来，他们便无从着手了。”
杨度点点头：“此计上佳！当然此事要做得顺理成章、天衣无缝，不能让别人看出端倪。最好是需借个由头，而且不能只调解两湖师范一个学堂的。”
“那就以查验近两年毕业生情况为名吧！”孙元起说道，“等哪天我离开湖北，或者陈小石走了，再把档案还回去。”
杨度、陈乾生一齐笑道：“如此甚好。”
孙元起又问：“你们怎么知道那些人是总督衙门里的？”
陈乾生回答说：“前些日子，彭二经常在两湖师范门口出没，颇为惹眼。我们派人探查后发现，他过段时间就会和余肇康见面。这个余肇康乃是陈庸庵同年，曾在湖北为官，对武汉三镇风土人情极是熟稔，所以陈庸庵到任后，便把他请来参谋擘划。既然有余肇康出面，背后肯定是总督府的支持。”
孙元起冷笑道：“怎么，陈小石这就按捺不住，想把我从湖北踢走？”
杨度摇着手中的折扇：“大人是江苏人，应该知道江苏虽然幅员仅及四川四分之一、湖北二分之一，却总督驻江宁，巡抚驻苏州，提督驻清江浦。而且提督兼兵部侍郎，专门典制淮南，职权同于督、抚。也就是，江苏尺寸之地却有三个婆婆。他陈庸庵之前在江苏虽是巡抚，其实号令不出一城，是做小做惯了的。
“如今陡然升任总督，下面连巡抚也没有，好比是一夜间妾室移正、媳妇做婆，那还不得可劲儿地耍耍威风？谁知天不如人愿，自到湖北之后陈庸庵便事务缠身，还没烧新官三把火，就被筹饷、选医、救灾三把火烧得焦头烂额。如今终于消停下来，自然要整顿一下官场，显显自己的官威。”…,
“于是就拿我开刀？”孙元起哂笑道，“他这是杀鸡儆猴，还是杀猴儆鸡？”
杨度合上折扇，轻轻敲击桌案：“湖广总督虽然名为总督，其实就是高配的湖北巡抚。但既然冠着总督的名头，总不好拿一些不入流的小角色试刀吧？普通的知府、知县见新总督来，早已迎风跪拜、缴械投诚，哪敢有丝毫忤逆？环顾湖北，能入他法眼又能与他叫板的也就那么几个，奈何藩台太老、臬台太亲，只有你这位学台桀骜不驯，又与他格格不入。想来想去，拿你开刀最是合适！”
孙元起不屑地说道：“难道凭着那么一个子虚乌有的罪名，就想扳倒一位从二品的提学使？真是笑话！”
“陈庸庵人送绰号‘巧宦’，自然知道大人身后有中堂大人撑腰，宫里也是圣眷不衰，他哪里会想着扳倒你？当然，如果有十足把握能扳倒你的话，他也会毫不犹豫全力出手的。”杨度啜了口茶水，继续说道，“他这么做，不过是想抓住大人的痛脚，让你在他面前俯首低头。即便你不可认错，他也能把这种‘事出有因，经查无果’的事情变成‘经查无果，事出有因’，时不时地参你一本，落落你的面子。宫里头起初可能不在意，但一而再再而三，总有一天会对你生疑的。如此一来，大人以后的升迁就会大受影响。”
对于升迁不升迁，孙元起倒是不在意，屈指算来，清朝阳寿只剩下三四年，纵使再升迁又如何？做了高官，进入民国后除了扮清高、作遗老外，还能有什么用处？
孙元起最担心的，是自己付出心血的湖北教育体系。学校、学生以及老师都在湖北地界上，如果陈夔龙不高兴，他或许奈何不了自己，却能有三百八十种手段摆弄学校，一天换一种，一年三百六十五天都不带重样的。
沉吟片刻，孙元起说道：“皙子兄，有什么法子能让陈小石不找咱们的麻烦？”
杨度用手摩着下巴的胡茬，慢声说道：“无非是战、和、走三策。”
“说细点？”
“首先说战，就是和陈庸庵针锋相对。他不是找我们把柄么？我们也找他的把柄。他不是要弹劾我们么？我们也递折子参劾他。他后面有干格格、庆王爷撑腰，我们有寿州中堂、老佛爷，看谁最后熬不住！把他斗得服输，或者像赵次珊一样移官它处，自然就不会再找咱们的麻烦。
“不过官场上讲究心中千回百转，面上波澜不惊。纵使是天大的仇恨，见面还得一团和气，只会背地里捅刀子。不到万不得已，绝对不会玩刺刀见红的白刃战，因为这完全是两败俱伤的自残行为！陈庸庵也不愿这样，因为一旦你和他开战，就表明他这个总督掌控力不强，连下属都敢和他叫板，多少说明他不称职！
“开战的话，我们赢面也不是很大。毕竟陈庸庵是总督，朝廷要维持尊卑有序，而且他刚从四川总督到任不久，短时间内很难把他再调任。即便我们最后侥幸赢了，朝廷和其他官员也会给我们扣上一个‘骄横跋扈，目无尊长’的帽子，以后在官场便寸步难行。
“康熙年间发生的两江总督噶礼与江苏巡抚张伯行互参案就是一例。虽然张伯行参倒了噶礼，但随后便有人以‘狂妄自矜’的莫须有罪名弹劾张伯行。康熙帝也知道张伯行无罪可治，但为了维持官场秩序，只有把他革职，留任南书房行走。…,
“大人你只是提学使，较张伯行这个巡抚还差一等；而陈庸庵的贪鄙不及噶礼，背景却又胜之。如果出现互斗的场面，朝廷会维护我们么？所以此为下策，不到情况万分危急，最好不用。不过我们倒可以提前做些准备，有备无患。”杨度娓娓说道。
孙元起听罢也摇头：“这个计策不行。虽说‘与天斗，其乐无穷；与地斗，其乐无穷；与人斗，其乐无穷’，但我们还要做事，哪有心思跟人勾心斗角？再说，论勾心斗角的本事，我们又如何是巧宦的对手？换一个吧！”
“其次说和，就是我们向陈庸庵主动输诚，低头服软。他找咱们的麻烦，不就是因为咱们有自己的原则，不肯事事听从于他么？如果我们摆低姿态，逆来顺受，自然可以保得平安。只是以后，三节两寿我们少不得要奉上厚礼，平日他也定然会克扣教育经费、往衙门里派人、更改现有的成法。所以这是中策。”
孙元起皱着眉头：这些年学过语文、数学、外语、物理、化学，就是没学过如何做小，溜须拍马、曲意奉承自己真做不来！如果自己侮食自矜、曲学阿世，以后如何教育学生？陈小石本来对新学就不感冒，如果他再乱改一气，那自己的心血不等于白费？当下说道：“皙子，那再说说你的上策？”
“上策为走，就是离开湖北回北京。大人来湖北前就署理学部右侍郎，如今也是学部右侍郎衔署湖北提学使。而且朝廷规定提学使一任三年，大人到湖北已经两年多，马马虎虎也算得上三年。有寿州中堂和宫里头的帮助，稍加运作，到学部出任左、右侍郎应该没有任何问题。
“可能大人会担心走后，新来的提学使会不会变乱成法，使得之前的辛苦付之东流？其实完全可以放心！在学政改为提学使之前，各省学政向来归礼部节制，在省里与与督、抚平行，地位尊崇。虽然现今提学使归巡抚节制，但还是由学部简派，受学部遥制。如果大人出任学部侍郎，自然不用担心新来的提学使更改旧章。
“再者说，新来的官员总要在大人离职的两三个月后才能到任，到任后还得熟悉情况，前期必须镇之以静。一来二去，就半年过去。这样算来，大人的举措在湖北已经推行了三年，如果三年时间大人还担心人去政息，那你早走和晚走又有什么区别呢？”杨度的话掷地有声。
孙元起苦笑道：“虽然我来湖北已经两年多，其实改革一直在缓慢推进，比如郭郑湖畔的那几所新学堂，如今尚未正式开学。万一我就这么拍拍屁股走人，新提学使来了，发现费用支绌，把学堂关了怎么办？”
杨度还待分辨，孙元起举手止住他的话头：“皙子不用多说，让我仔细考虑后再做决定吧！”