第162章 战，定乾坤
日近正午，在日本联合舰队旗舰“大和”号上，将领们仍在焦急等待着快速突击舰队的消息，然而为了避免被敌人利用无线电侧向探知方位，那支以航空战队为核心的突击舰队非取得成功的情况下并不会主动打破无线电静默。
好几名将领先后向联合舰队司令长官山本五十六海军大将提出建议，用带暗语的密码电报提醒南云双方的主力战列舰队正在以为数不多的舰载机交战，好让南云在苦寻美国航空战队不得的情况下包抄美国主力舰队的后路，那样即便不能歼灭美国太平洋舰队海军航空兵的主要力量，也能够重创美国的战列舰群。
可“赌徒”依然坚持己见。
在这个糟糕的上午，联合舰队前后三次遭到美军舰载机的空袭，除第三次敌方机群规模较小而未遭严重损失之外，前两次都造成了随行航空母舰的减损，而己方投入反击的航空兵力数量有限，第一批还未靠近美国舰队就遭到战斗机的拦截，以折损大半飞机的代价攻击了两艘美军航母。根据飞行员的报告，美军方面两艘航母都中了弹，只是损伤情况难以确认。第二批出击的日本舰载机共32架，已是剩余两艘轻型航母所能够派出的全部战机，在王牌飞行队长后藤大佐的率领下带着必死决心飞向美国舰队，结果仅有3架九九舰爆返航而归。且不论攻击的结果如何，如今堂堂日本联合舰队主力战队中仅剩下不足20架舰载机可以使用，而受损的“隼鹰”号、“飞鹰”号虽然还有三十多架完好无损的飞机，但由于飞行甲板损坏而无法起降，舰上人员正用各处搜集来的木板进行抢修，力争先恢复舰载机的起飞能力。
由于舰队航空兵的严重缺乏，将领和高级幕僚们都觉得要么高速杀向美国舰队，在当晚或是次日以舰队炮战的方式决定这场海上大战的胜负，要么调头转向，尽速脱离美军舰载机的攻击范围。经过极其艰难的考虑，山本终于下令：舰队转向，以15节航速向北行驶。
当航空技术发展到几架飞机就可以击沉一艘大型舰艇之时，堂堂正正的舰队决战就像是在机枪上插刺刀，若非到了弹尽粮绝的地步，没有人会选择这条迫不得已的道路。
敌机随时可能来袭，正常进餐已无可能，各舰官兵只好在战斗岗位上轮流吃饭团子简单对付，就这样挨到了下午2点，还有不少水兵刚刚领到自己的午饭，据说联合舰队的高级将领们也差不多是在这个时候才去吃午饭。美国飞行员们像是算好了时间，恰恰在2点过5分出现在了视线中，许多日本舰员只好将剩下的饭团强行塞进嘴巴，然后匆匆回到高射炮位置上。仅有的几架零式战斗机已难堪大用，这一次舰队基本上是要靠舰艇炮火应付美军空袭。
随着战斗警报的拉响，联合舰队所属各战队纷纷加速，然而建造年代的不同以及作战用途各异，有些军舰的最高航速仅仅20节出头，有些可以达到34节以上。于是，庞大的舰队很快失去了原有的整齐队形，四艘新锐战列舰及十余艘护航舰艇加速到了27节航速，四艘稍显老旧的则以22节航速在近二十艘舰艇的掩护下自行机动，所剩的航空母舰编为一个完整的战队，这一次为它们提供防空掩护的舰艇增加到了十五艘，其中包括两艘战时进行了改装的长良级“防空巡洋舰”。
不过，此次来袭的美军舰载机却不再直奔日军仅存的几艘航空母舰而去，而是气势汹汹地杀向日本联合舰队的旗舰“大和”号，而且不仅是俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机轮番上阵，就连战斗机也频频俯冲而下对战舰进行扫射——机枪对大和级战列舰所能够造成的破坏就如同用小石子丢坦克，所不同的是，前者可能对露天战位上的水兵造成杀伤，后者仅有十万分之一的几率造成坦克机械故障。
舰艇上升腾而起的密集火力在中近空的某些区域形成了看似无懈可击的“墙”，但美军飞行员总能够在墙与墙之间找到飞机能够安然穿过的缝隙。很快的，从无畏式俯冲轰炸机上投下的炸弹命中了“大和”号的舯部，这也是日本帝国的海上巨无霸服役一年又三个月以来首次遭到攻击，尽管炸弹对舰体造成的破坏非常有限，但是炽烈的火焰与滚滚而起的浓烟还是让许多日本海军官兵惊得目瞪口呆。
有了第一枚，第二、第三枚也在短短数分钟内接踵而至，这些几百公斤一枚的航空炸弹似乎只能够弄脏这艘超级战列舰整洁的外观，每每爆炸结束之后，它依然能够以较快的航速在海面上进行机动，而且舰上的火势浓烟也都在水兵们的努力下很快得到控制。与此同时，由于周围的舰艇都将防空炮火集中过来，为了这三枚炸弹的命中，美军航空兵竟已损失了六架舰载机。看着一架又一架涂有美军徽标的战机凌空爆炸或是拖着狼烟坠海，附近战舰上的一些日本水兵居然兴奋得欢呼起来。
笑到最后的才笑得最好，这句话普天之下皆有用，战场也不例外。
正当联合舰队的绝大多数官兵都全神贯注于与这七十多架美军舰载机的海空大战之时，二十架银灰色涂装、拥有粗壮起落架并且在机腹挂载有重磅炸弹的飞机以超过4000的高度飞临战场。在1940年末那场决定欧洲战事走向的英吉利海峡大战中，当时正是这种俯冲轰炸机使用重达1吨的航空穿甲弹干爆了英国皇家海军的多艘大型舰艇。由于升空负荷较大，该型号的“斯图卡”直到1942年冬才正式装备德国海军舰载机部队，并被命名为ju-87c2，以区别于普通型号的舰载俯冲轰炸机。实际上，它们在外观上仅有细微的区别，而考虑到飞行甲板的长度以及作战半径，重磅航空穿甲弹的规格也从1吨减少到了850公斤。
安装在机头位置的响笛曾经是“斯图卡”的特有招牌以及从心理上震慑敌人的有力武器，然而这种装置对于飞行速度有所影响，加之海上作战追求突然性和隐蔽性，因而德国海军的ju-87c一律未配这种特殊装置。于是，当二十架已经移交美国海军的ju-87c2四架为一小队，从四千多米高度瞄准日军航空母舰俯冲而下时，下面的日军水兵们听到的仅仅是飞机发动机的轰鸣声以及迅速增大的呼啸声，待到他们惊慌失措地转动防空武器进行射击时，银灰色的大鹏已经获得了极其惊人的俯冲速度，并且在大角度的俯冲中小幅度调整方向——这样数量的动作是仅仅训练了几个月的美军飞行员难以掌握的，一旦日本海军击落这些飞机并且俘获飞行员，简单的审问就能找出破绽，但正如阿道夫.希特勒在战争爆发前的一次演讲中所说：一个只懂得抗议的国家，是一个没有骨头的国家。自从德国志愿者的身影出现在太平洋战场开始，不论是捕风捉影还是获得了确凿的证据，因为担心惹恼了德国政府而招致其出兵南亚，东京政府所做的仅仅只是抗议。
正应了那句“塞翁失马焉知非福”，与美军舰载机同一批出发但因速度原因拉在大编队后头的ju-87c2，从飞抵战场到发动进攻都保持了相当的突然性，在微弱抵抗近乎忽略不计的情况下，德国志愿者飞行员们展现出了长期训练的出色水平，三枚重磅航空穿甲弹接连命中了中型航空母舰“隼鹰”号，当即在这艘正处于抢修状态的日本航母引发了全舰大爆炸，水兵和飞行员没有一个侥幸逃生。两分钟后，“瑞凤”号也被一枚重磅航空穿甲弹命中，它直接穿透三层甲板落到了最底层，直接炸断了该船的龙骨，导致它随之发生严重断裂，一转眼的功夫就从浩瀚的海面上消失了。
先前受损的“飞鹰”号和“海鹰”号已经成功灭了火，黑烟的消去反而使得它们在阳光下格外惹眼。它们各自被一队“斯图卡”盯上，没能支撑过对手的一轮轰炸便相继发生了剧烈爆炸，此时留守联合舰队的航空母舰中，仅有“翔凤”号独自逃生。
尽管不愿意承认，日本联合舰队的主要将领们这时候已经彻底失去了胜利的希望，他们中的绝大多数人只想着尽快脱离战场，返回本土重振旗鼓、来日再战，纵使对赢得太平洋之战仍抱有信心，但这样一天将在他们心中留下难以抹去的痛。
就在半个小时之后，相隔近千公里的海面上，成群结队的日军舰载机正迎着阳光的方向呼啸而去，它们的侦察机在海面上发现了突袭马尼拉归来的美国特混舰队，虽然飞行员报告说美国舰队中仅有两大两小四艘航母，但南云显然没有意识到这背后意味着什么，何况他率领的快速突击舰队全速奔袭了数百海里，未战而退是完全不能容忍的。
可是，美军特混舰队中装备着新式fumo42型对空警戒雷达的“勇猛”号和新“黄蜂”号早早就探测到了来袭的日本机群，在突袭马尼拉之战中几乎未遭损失的舰载机部队迅速出动，迎击的战斗机群中包括有美国海军的主力舰载机f4f“野猫”和德国海军的主力舰载机bf109t，以逸待劳并且众志成城，这场海空大战从一开始就定好了基调……