第二章、生死一线间
徐恪护送钦差车队行至苏州城北一处黑松林边，忽遇一群带着面具的装鬼之人突袭，见对方暗箭从四面八方而来，他不敢有片刻迟疑，立时挥剑上前，“断水势！”“裂土势！”“开木势！”……一时间，剑气纵横挥洒，剑势疾如飞电，尽朝“鬼火”闪烁之处斫去。
眨眼间，松林内剑光所到之处，“鬼火”应声而灭，一颗颗血淋淋的人头也滚得到处都是。那些装鬼之人几曾见过如此凌厉的剑招？但见剑气喷吐而至，中者立时扑倒于地，头颈断处血如泉涌。那些人顿时吓得将手中竹竿远远抛掉，就连手里的袖箭、铁蒺藜、飞镖、铁弹丸等暗器也顾不上再发，纷纷抱头鼠窜。
一把足可削金断铁的昆吾剑，再加无坚不摧的凌厉剑气，就算再硬的脖颈，又岂能抵挡？
只是眨眼间，就已有四十几处“鬼火”被徐恪的剑气扫灭……
刚刚还在装鬼的人，此刻就如真的见到了一个厉鬼。
不过，此时的徐恪，游身穿梭于松林之间，手挥长剑，气定神闲，其状就如仙人下凡一般。
这世间，哪有如此潇洒的一位“厉鬼”？
……
后面的魏嘉诚见敌方败局已定，急命众手下从两面包抄入林，务必不使匪徒逃脱。
卫卒们见自家的主帅神勇如此，各自士气大增，尽皆大声呼喝着举刀冲入林中……
只过了不到一刻辰光，这一场对战便已结束。
自然，徐恪一方大获全胜，那些扮鬼之人死的死、逃的逃，剩下十余个来不及逃脱之人，尽已被卫卒们擒到了徐恪近前。
徐恪大声问道：
“你们是什么人？因何来到此处装神弄鬼？谁派你们来的？！”
他话语才刚刚问出口，却见这些一身黑衣，头戴白色面具之人忽然尽都身子一软，倒在了地上。
“不好，他们服毒自尽了！”旁边的魏嘉诚忙抢步上前一一查看，确认这些人尽皆已服毒而死。
原来，这些扮鬼之人齿间都藏着剧毒之药，此际见自己身入人手，自知不能幸免，为了免受严刑拷打之苦，便一个个全都咬破药囊，那毒药甚是厉害，只须臾间便命归九泉魂入阴司。
今夜是中元节之夜，也不知那些民间传闻是否属实，若果真是中元节之夜鬼门大开，想必这些初入阴司的鬼魂，还来得及回到住处再去看一眼……
魏嘉诚向徐恪禀道：“大人，这些人全都服毒死了！”
“嗯……”徐恪点了点头，“查一查他们身上，可有什么标记？另外，清点一下兄弟们死伤！”
魏嘉诚命人将那些死者头上的面具尽皆除去，然后又一个个周身搜查。
只见那些黑衣人除去面具之后，都是一些年纪在二三十岁左右的青壮男子，从他们的长相与身材看，应该都练过一些功夫，想必是某一个江湖匪帮的手下，而且，这些人的腰间袖底还藏着好些暗器，有袖底箭、铁蒺藜、铁弹丸、飞镖，甚至于毒针等，想必这一个江湖匪帮定然极擅暗器，除此之外，却已别无所见。
经过手下清点人数，经此一战，有十二名卫卒不幸丧命，却无人受伤。
这十二个卫卒都只是被暗箭刺破了皮肤而已，箭伤根本未及要害，然而，仅仅是须臾间，便尽皆送命。
余人眼见于此，都不禁倒吸了一口冷气。
想必每一种暗器上，都喂了见血封喉的毒药，若是那一箭稍稍偏离了一寸，射中了自己呢？
如此一想，方才那些响彻于身周的“嗖嗖”发箭之声，便不啻是催命夺魂之音。就在前后不到一刻的辰光中，所有人均无异于是擦着死神的身边而过！
生和死，就只是一线之间。
就连身经百战的青镜司百户魏嘉诚，此刻再仔细回想，心中也不禁悚然而惊。
这一批歹徒，今夜刺杀钦差的计划不可谓不密。
他们先是在官道两侧的黑松林内暗中埋伏了弓箭手与各路暗器好手，就等着钦差仪仗钻入埋伏圈时，一齐出手。
这些人的首要目标必定是钦差李大人，他们想必是见钦差护卫众多，怕到时候利箭伤不到钦差，是以便提前引发“鬼火”，并暗中发出各种诡异的哭声，就好似暗夜鬼泣一般，趁着今夜整好是中元之夜，弄得松林内外犹如“群鬼出动”一般，依照这些人的推算，钦差护卫虽众，然在这一片“群鬼”的哭声中，必至人心惶惧，阵脚大乱。
趁着钦差车队一片惊惧混乱之时，这些歹徒势必一拥而上，对着钦差马车一通乱射，到时候，就算有刀盾手举盾相护，不免也会有箭簇漏入，一旦钦差李大人不慎中箭，则纵然是皮肤微微擦伤，也会如眼前这些已经咽气的卫卒一般，眨眼间就魂梦归西！
设若这些歹徒阴谋得逞，则今夜的鬼门大开之夜，其中又不免多了一位钦差李秋的鬼魂，而这一趟千里江南之行，便是出师未捷，身已先死……
今夜若没有徐恪当机立断抢先出手，纵快马而前，并施展轻功，刹那间便连毙对方四十余名暗器好手，引得对方极度恐慌并不战自溃，则今夜之结局，殊难预料！
魏嘉诚又命人清点了对方死伤的人数，除去服毒自尽的十二人之外，卫卒们又在松林内找着了四十六具尸体。
四十六具尸体中，竟有四十二具无头之尸！
魏嘉诚跑到徐恪面前，躬身行礼，毕恭毕敬地禀道：
“启禀千户大人，今夜一战，我方死一十二人，并无人受伤，对方死四十六人，被我俘虏十二人，不过，这十二人尽已服毒自杀……”
“魏头陀，以你的江湖阅历，看得出这些人是何路数么？他们象是哪一帮、哪一派的？”
魏嘉诚摇摇头，惭愧道：“属下看不出来，这些人除了身上多有剧毒之暗器外，其余概无标记。”
“你且说说看，这些人今夜到底所为何来？”
“大人，依属下愚见，这些人又是扮鬼又是装哭的，搞了这么大一个阵势，想必就是为了刺杀钦差而来！”
“嗯……”徐恪点了点头，遂不再多言，吩咐魏嘉诚赶紧将那些被杀的歹徒尽皆处理，此地毕竟是官道，他不愿惊扰附近乡民，索性就命魏嘉诚在松林内挖掘一个大坑，所有尸体与人头，全都就地掩埋了事。
徐恪骑马来到钦差李秋的马车边，此时旁边的刀盾手兀自凝神戒备中，仍不敢有丝毫之懈怠。徐恪朝为首那个掌旗点了点头，命他领着众护卫先行退在两旁。
徐恪朝马车内问道：
“李大人，你没事吧？”
李秋回道：“我很好，你呢？”
“我也很好！”
“兄弟们怎样？”
“死了十二名卫卒。”
“对方什么人？死了多少？”
“对方什么人目下尚不知，死了大约六十人……”
于是，徐恪就将方才钦差卫队与歹徒对战的情形与李秋略略说了一说。
末了，徐恪又问道：
“李大人，死了的这十二位兄弟，他们的尸身如何处理为好？要不先行将他们拉到苏州城内，再由当地知府设法妥为安葬？”
“不必！”李秋在马车内当即否决，“对方暗器喂有剧毒之物，这十二位兄弟既已身中剧毒，尸身也就成了有毒之物，让魏嘉诚再挖一个深坑，将死去的兄弟们也都就地掩埋了吧！”
“好！”
徐恪一想，钦差之言不无道理，除了将中毒之人尽皆就地埋葬之外，确已找不出更好的办法。
于是，按照钦差吩咐，徐恪便命魏嘉诚带着一小队人留下，善后处理尸身掩埋之事，钦差仪仗便再度启动，大队人马接着往苏州城内行去。
此时业已是戌时将尽亥时初临时分，夜色已深，幸喜头顶的一轮圆月，兀自清辉朗照，大队人马才行了不到一刻光景，便已行至苏州城北大门之外。
徐恪命手下叫开了城门，钦差仪仗浩浩荡荡进入城内。
得知钦差驾到，负责守城的校尉不敢怠慢，除了殷勤接驾之外，忙命手下奔入城内先行禀报苏州知府。
自原任苏州知府厉成峰被提调往京城内任吏部员外郎之后，原先的苏州府同知陆启蔚便接任了知府。这陆知府乍闻钦差仪仗入城，慌得忙从被窝里跳起，急忙穿好了官服，匆匆赶到府衙门前迎驾。
苏州是一座闻名天下的大城，城中人口不下二十万，这苏州府衙也建造得甚为恢弘气派，府衙内堂更是宽敞异常，李秋的钦差一行人，今夜便由陆启蔚尽皆安顿在了苏州府衙内堂之中……
李秋下了马车之后，照旧是头巾蒙面，见陆启蔚俯身行了一个大礼，他只是点了点头“嗯”了一声，在护卫簇拥之下径自走入内堂，从此再无二话。
倒是徐恪与管塘，念着毕竟是人家的地头，遂与那陆知府好言好语了一番，对陆知府率一众手下，如此热心之款待亦深表谢意。
见青衣卫的千户大人竟如此“平易近人”，那陆知府心中顿时大受感动，他急命手下赍银两去城中各处置办酒食，犒劳一众护卫，并将随行众人尽皆安顿妥当，连马匹也全都喂饱……
待诸事尽已办妥后，陆知府才回到自己房中歇息，这时已是子时初临了。
……
一夜无事，匆匆又是次日天明。
徐恪起床之后，直等了半个时辰，这才等到钦差李秋命管塘传来的讯息。
管塘吞吞吐吐地道：“徐……徐大人，钦差大人说……说苏州城好玩，他要在这里游玩三日。”
“三日？！”