第15章 寿喜烧大饥荒
自从当代将军光月寿喜烧宣布要拆除光月城下的御门桥西道及侧近的大手町合丸之内町，在光月城和供奉光月家祖先的光月塔之间建立起一座远超世代规模的新大奥之后，突然出现的锈红色乌云如同铁盖一样覆盖在都城上空已经有三个月之久了。
本该进入丰收之秋的花之都现如今已经陷入一片恐慌之中，在稻米种植最为关键的灌浆期时刻，锈红色的乌云就像被天空释放出来的恶鬼一般将农业最终要的光热和雨水都一股脑地吸收殆尽。失去了太阳的恩赐，虽然时值深秋。但是作为春岛的花之都却已经陷入如同冬岛一般的寒风之中。
前所未见的寒潮不仅将都城的市民看押在家中瑟瑟发抖，还摧毁了所有不能适应冬岛气候的动植物。就连世代居住在花之都周边山野的猎户也看不懂山的变化，广袤的山野之中只剩下前胸贴后背的巨大生物在四处徘徊。
适应了大蛇投放的美食细胞饵料的动物们，在这个饥寒少食的年代为了能够生存下去，激发了深埋于血统因子之中的潜能。这些饥饿的巨兽们冒险突破都城的边界，掠夺田地里作物的根茎和下町的人口作为自己的食粮。
现今的都城，在将军光月寿喜烧事不关己地卧床养病，代将军观月天津饭只是个碌碌无为的摆设的情况还能维持生机勃勃，万物竞发的秩序。还是多亏了这三个月来都城首屈一指的会社“豹五郎一家”的大当家“花之豹五郎”旗下的店铺门面从未缺少的廉价粮食和物资。
一开始是免费向困难的下町百姓发放生活必需品，到了时局艰难的时刻，豹五郎先生也没有乘机起价。而是以远低于过去市面价的价格半卖半送给花之都的市民，若是遇到了实在无能为力，处境困难的百姓，豹大哥也愿意仅仅以“一个承诺”的价格赊账。
这种倾家荡产也要将任侠道义贯彻到底的行为，彻底的打动了都城人民的心。本就备受市民敬仰的“花之豹五郎”声名远播，就连各乡的年轻人都有所耳闻，无数人听到豹五郎的事迹之后都想要离开家乡跟随这个情义无双的男人共作一番大事。
而此时这个名声在外，义薄云天的男人却只能困做家中，听着老妻兴奋地讲述长子在大蛇道场的优异表现已经吸引了前代理将军大蛇大人的注意，蒙受大蛇大人亲自传授大蛇流居合道的精要。如果一切顺利，甚至能在最近习得大蛇流的秘传接受晋升考试成为免许段位的弟子，前程无量。
而豹五郎只是席地而坐，呆愣地看着老妻快活的准备餐点。在这个物资匮乏的时刻，豹五郎的家中却能在午餐的桌面上见到热气腾腾的火锅料理，最近这种寒冷到不像话的秋日之中，真是难得的一大享受。
火锅是用和之国特有的黑毛山猪，取前腿肉用刀细细地切成还带有颗粒感的肉臊子，仅加入了海盐调味，充分揉搓摔打就能让优质的蛋白质产生充足的粘性。再按喜好加入各类具备香气的蔬菜搅拌均匀，在掌心握成团用虎口挤压成丸子后，用木勺舀出，放入油锅中炸至七分熟捞出。
沥干多余油脂之后放入超大号的砂锅之中加入洗净切成大段的白菜、划有十文字花刀的新鲜香菇、表面烧灼过的豆腐和蒟蒻丝。加入用铃后的海带和希美的柴鱼干现做现削的柴鱼片萃取出来的第一道汤汁，小火慢煨之后就得到了这道朴实但绝不普通的家庭料理。
两位侍女费力地提着木桶的把手将其放在桌旁，老妻娴熟地掀开木桶上盖着的厚纱布。里面就露出来满满当当，晶莹饱满的银舍利来。用饭勺在海碗里堆上高高的米饭，双手递过放在豹五郎的面前。
老妻说今日女儿和侍从要到道场中去看望哥哥，中午就只有他们夫妻二人在家，吃的简单些。等晚上大家都回来了再准备精致的料理。之后大概还说了些什么，但是豹五郎大抵是不记得了。
味同嚼蜡地吃下一餐，豹五郎独自一人来到书斋之中做好。将随身佩戴的名刀“豹咆”置于房间一侧的鹿角刀架上，在主人位的蒲团上正襟危坐，闭目等待。
片刻之后便有一道阴影从佛龛下涌出，却是一名戴着花之国式样有着棕色的头缨的黑头盔，穿着胸前有手里剑图案的绿色和服，腰间围着就像是寺院画描绘的风神雷神一样的风雷袋，打扮地花里胡哨的忍者出现。
这忍者开口说话极不客气：
“都城浪人豹五郎，吾以大蛇御庭番众的名义向你宣读大蛇将军的御命：‘自今日起逐步减少供给下町市民的物资数量，向市民们透露乃是为了保证新大奥的如期完工，幕府命人截流了从四方门户之桥进入都城的各乡物资。’务必要在规定时间内完成，若无其他事宜，那么在下就告辞了。”
“等……等一下！现在都城的市民全部都是依靠大蛇将军的粮食供给，现在的情况已经很艰难了，如果还要减少物资的发放，只要十五天可能虚弱的老人就会逝去过半啊！请你务必向大蛇将军说明现在的情况。”
“我明白了，我会如实地将你说明的情况向上汇报，御命还是继续完成。”
“等一下！你没有明白，这样下町的庶民们会支撑不下去的……”
“浪人豹五郎！此乃是将军大人之御命！没有商量的余地！吾以大蛇御庭番众的名义命令你立刻执行！”
“我知道，但是……”
“虎太郎。”
顺时间，这个之前还像是走投无路的赌徒一样的男人变回了那个闻名都城的侠客。衣襟绽裂，怒发冲天。周身仿佛缭绕着恶鬼一般的斗气，虽然佩刀不在手边但大蛇御庭番众的忍者风刃却能在这个怒汉的手中看到模糊的打刀虚影，那是一个被彻底激怒的父亲精神力的呈现。
但风刃却对眼前同仁王一般矗立的男人不屑一顾，他只是从怀中取出了一枚红铜制成的刀镡。镡成团蛇纹样，做工精巧，细节的地方工匠有很仔细地打磨过，呈现出红铜本身动人的光泽。但在工匠自愿内卷，就连绣花针上也要有雕花的和之国中绝对不算什么，市场上这样的一枚刀镡在过去甚至换不来一斗白米。
就是这样一枚刀镡却能瞬间抽去铁汉的脊梁，自己怎么样都没有关系。若是今生能为贯彻侠义而死也是不愧来此世上走一遭。但是，虎太郎和虎千代是不一样的，他们还那么小。自己也没能看到虎太郎娶妻，虎千代出嫁。儿女可爱的笑容，老妻的侧颜突然闪现在眼前。
“花之豹五郎”的身形萎靡下来，沉默不语。风刃不再说些什么，只是看着。
良久，豹五郎的喉咙颤抖着发出像是瘦小老人一样的声音：
“小人，谨遵御命。”
“如此便好，吾即刻回城中向大人复命。若有命令传达，吾会同今日一般派遣忍兽先行通报。”
门窗紧闭的的室内凭空卷起一阵旋风，吹起几张白纸随机消失不见。
唯有曾为“花之豹五郎”的某物静坐于此，沉默许久。
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